Amsterdam, adagiata sul delta dell’Amstel (da cui deriva il suo nome) è la capitale dell’Olanda. Definita la Venezia del Nord, al pari di altre città che hanno nell’acqua il loro elemento dominante, emana un’atmosfera speciale, densa e ricca di fascino. La sua incomparabile architettura, i suoi numerosi ponti e canali trasmettono al visitatore una sensazione di equilibrio e di serenità. Amsterdam è sempre stata una metropoli esuberante, nota per la tolleranza ed il suo grande spirito di libertà. Per questo da sempre è meta di esuli, emigranti e viaggiatori anticonformisti, che ne hanno fatto uno dei primi centri cosmopoliti al mondo.

Nel 1200 si ha notizia di un piccolo villaggio di pescatori sul fiume Amstel, chiamato appunto Aemstelredamme, da cui il nome dell’odierna città. La comunità locale cominciò a dedicarsi con successo al commercio quando il conte d’Olanda concesse l’esenzione dai dazi su ponti e chiuse. Alla fine del XV secolo Amsterdam era già un fiorente centro marittimo e durante la Riforma divenne un importante fulcro del movimento calvinista. In quel periodo i Paesi Bassi (che comprendevano anche il Belgio) erano sotto il dominio spagnolo al quale i calvinisti si ribellarono; conquistata Amsterdam e le sette province settentrionali, sotto la guida dell’Olanda e della Zelanda, si proclamarono indipendenti e costituirono una repubblica. Cominciò così un’epoca di grande prosperità economica, dovuta all’intensificarsi dei traffici e delle attività marittime. In questo periodo la città conobbe anche una fioritura artistica e culturale: si formò una classe di intellettuali ed Amsterdam fu la prima città al mondo a stampare un giornale con una tiratura regolare. Intanto Inghilterra e Francia crescevano come potenze economiche ed i mercanti Olandesi, non riuscendo più a reggere la loro concorrenza, per poter sopravvivere cominciarono ad investire i loro averi sotto forma di prestiti monetari. Questo causò un arresto dell’economia ed una situazione di crisi che si protrasse fino alla prima metà dell’Ottocento. L’inaugurazione della prima ferrovia nel 1839 e l’apertura di una nuova via di comunicazione attraverso la realizzazione del Canale del Mare del Nord diedero finalmente nuovo impulso ai traffici e sottrassero Amsterdam al suo torpore. Durante la rivoluzione industriale la città riconquistò il suo ruolo di importante centro economico europeo.

Durante la seconda guerra mondiale la città riuscì fortunosamente a evitare le conseguenze più pesanti e nel periodo post bellico registrò una rapido sviluppo. Oggi Amsterdam, sebbene abbia fatto sua l’eredità degli antichi mercanti, che ritorna nei canali e nella splendida architettura dei suoi edifici, non è più una città commerciale ma rimane un importante centro culturale ed artistico e forse una delle città più tolleranti del continente. Viene riconosciuto il matrimonio tra omosessuali, la prostituzione è regolamentata e viene tollerato il commercio e l’uso di alcune droghe leggere (i coffeeshop sono locali dove è possibile acquistare e consumare cannabis).

I canali di Amsterdam sono uno degli aspetti della città fuori dalle mode, suggestivi e poetici, dove è possibile cogliere il vero volto del luogo, tra i bei palazzi storici, nella Westerkerk con il suo imponente campanile, passeggiando nel Vondelpark o facendo una pausa in uno dei suoi graziosi bruìn cafè. Il centro cittadino, dove resistono ancora le "palafitte", è abbastanza compatto e racchiude la maggior parte delle principali attrattive. Quindi vi sarà facile spostandovi a piedi vedere un po’ tutto. Potete cominciare dalla Piazza Dam, il luogo in cui venne costruita la prima diga sull’Astel che, durante gli anni della contestazione giovanile, era meta di hippy e bohemiens. Sulla piazza si affacciano il Koninklijk Paleis, (Palazzo Reale), residenza ufficiale della regina, e la Nieuwe Kerk (Chiesa Nuova), la chiesa in cui vengono incoronati i sovrani d’Olanda, mentre al centro svetta il National Monument. Dalla piazza si dipartono alcune delle vie commerciali più frequentate, dove potete fare shopping: l’affollata Kalverstaat (dove di trova il museo della città, l’Amsterdams Historisch Museum), la chiassosa Nieuwendijk e la più elegante Rokin. Altre piazze in cui si concentra la vita della città sono Leidsplein, definita la Times Square di Amsterdam, con teatri e caffè, e la Rembrandtplein, il centro del divertimento, pullulante di locali notturni. Sulla Nieuwmarkt invece potete visitare i mercatini all’aperto. Non lontano dalla Piazza Dam la maestosa Oude Kerk (Chiesa Vecchia), in stile gotico, dedicata al patrono della città, San Nicola. La basilica è il più antico edificio di Amsterdam e si trova proprio nel cuore del Quartiere a luci rosse, che in realtà è una delle zone più vecchie ed affascinanti di Amsterdam. Il quartiere più alla moda invece è il Jordaan, ricco di negozi stravaganti, caffè bohemien e gallerie d’arte. Una caratteristica di questo quartiere sono gli hofjes, uno dei più antichi esempi di assistenza sociale. Si trattava di case, costruite attorno ad un cortile chiuso da un cancello (hof) dove trovavano ricovero i poveri ed i senza tetto. Alcuni di questi erano modesti mentre altri più ricchi. I fondi per la loro realizzazione erano offerti dai ricchi mercanti della città. Amsterdam conserva ancora una trentina circa di questi "cortili", molti dei quali possono essere visitati.

Tra gli edifici storici più belli della città ci sono senza dubbio lo splendido palazzo della Centraal Station e quello del Rijksmuseum, progettati dalla stessa mano, e le belle case seicentesche che si affacciano sui canali occidentali Prinsengracht, Keizersgracht ed Herengracth. Ad Amsterdam l’offerta culturale è davvero vasta, potete visitare un’infinità di musei, alcuni di fama internazionale. Fra questi spiccano il Van Gogh Museum, con una delle più ricche collezioni al mondo dedicate all’artista; il già citato Rijksmuseum, il più grande museo dell’Olanda, che richiama oltre un milione di visitatori ogni anno; lo Stedelijk Museum con collezioni di arte moderna e contemporanea; Hanne Frank House, la casa museo dove Anna Frank e la sua famiglia vissero nascosti per due anni.

Per grandi è piccini può valere una visita lo Zoo di Amsterdam, il primo ad essere aperto in Europa.